1978年12月，黨的十一屆三中全會作出把黨和國家工作重心轉移到經濟建設上來、實行改革開放的歷史性決策。1979年4月，在中央工作會議期間，時任中共廣東省委第一書記的習仲勛向中央提出率先推進改革開放的建議，在毗鄰港澳的深圳市、珠海市和重要僑鄉汕頭市劃出一塊地方，單獨進行管理，作為華僑、港澳同胞和外商的投資場所，按照國際市場的需要組織生產。對于實行單獨管理區域的名字，鄧小平明確表態，“還是叫特區好，陜甘寧開始就叫特區嘛！中央沒有錢，可以給些政策，你們自己去搞，殺出一條血路來。”1979年7月15日，中共中央、國務院批轉廣東省委、福建省委關于對外經濟活動實行特殊政策和靈活措施的兩個報告，正式批準兩省實行“特殊政策、靈活措施、先行一步”，并試辦出口特區。1980年8月26日，第五屆全國人大常委會第十五次會議批準國務院提出的在廣東省深圳、珠海、汕頭和福建省廈門設立經濟特區，并通過了《廣東省經濟特區條例》，經濟特區正式建立。1988年4月，黨中央批準建立海南經濟特區，明確要求發揮經濟特區對全國改革開放和社會主義現代化建設的重要窗口和示范帶動作用。40多年來，經濟特區經過不懈奮斗，已經成為全國改革開放的前沿陣地。

舉辦經濟特區，馬列主義著作沒有講過，毛澤東的著作也沒有講過，其他社會主義國家也沒有先例，這是我們黨一項創舉和試驗，這也決定了特區建設的歷程不可能是一帆風順的。看似尋常最奇崛，成如容易卻艱辛。深圳等經濟特區一路走來，每一步都不是輕而易舉的，每一步都付出了艱辛努力。

1984年1月24日至2月10日，鄧小平先后實地考察了深圳、珠海、廈門3個經濟特區，當他親眼看到昔日荒涼的邊陲小鎮正在變成初具規模的現代化城市，到處呈現一片勃勃生機的興旺景象時，對經濟特區給予了充分肯定。1月28日，鄧小平在和霍英東、馬萬祺談話時說，看來路子走對了。這次視察，鄧小平給深圳經濟特區的題詞是：深圳的發展和經驗證明，我們建立經濟特區的政策是正確的。給珠海經濟特區的題詞是：珠海經濟特區好。給廈門經濟特區的題詞是：把經濟特區辦得更快些更好些。鄧小平的題詞撥去了籠罩在經濟特區頭上的團團迷霧，為有關特區性質和存廢的爭論作出了權威性結論。

回北京之后，鄧小平在與中央部分領導談話時，明確指出我們建立經濟特區，實行開放政策，有個指導思想要明確，就是不是收，而是放，特區是技術的窗口，管理的窗口，知識的窗口，也是對外政策的窗口。這次南方考察，不僅促進了經濟特區的發展，而且直接影響到整個中國的改革開放大局。鄧小平明確表示，除現在的特區之外，可以考慮再開放幾個港口城市，如大連、青島。這些地方不叫特區，但可以實行特區的某些政策。我們還要開發海南島，如果能把海南島的經濟迅速發展起來，那就是很大的勝利。鄧小平的談話不僅是對特區5年工作的進一步充分肯定和階段總結，也是進一步擴大對外開放的新的里程碑。自此，我國80年代的對外開放進入加速發展新階段。在這之后，從中央最高領導層開始，我們大大堅定了一定能夠把經濟特區建設好，一定能夠通過改革開放來發展、推動和完善中國特色社會主義的決心和信心。

1992年1月，鄧小平再次南方之行，在深圳、珠海等經濟特區，發表重要講話，厘清了計劃與市場、計劃經濟與市場經濟等長期困擾和束縛人們思想的重大問題，提出了社會主義本質、“三個有利于”等重要論斷，明確指出深圳的重要經驗就是敢闖。在即將登上前往珠海的艦艇之前，鄧小平回頭向深圳市領導說：“你們要搞快一點”。鄧小平的南方談話，不僅為深圳指明了新的發展方向，也為中國乃至國際科學社會主義指明了新的發展方向。

2012年12月，習近平當選中共中央總書記不到一個月，首次離京考察就來到引領改革風氣之先的廣東，來到深圳、珠海等經濟特區，宣示改革不停頓、開放不止步，改革開放是當代中國發展進步的活力之源，是我們黨和人民大踏步趕上時代前進的重要法寶，是堅持和發展中國特色社會主義的必由之路，要求經濟特區要充分發揮特區人敢為天下先的精神，敢于“做第一個吃螃蟹的人”，充分表明了以習近平同志為核心的黨中央，堅定不移推進改革開放的堅強決心和堅定意志。2019年8月，《中共中央國務院關于支持深圳建設中國特色社會主義先行示范區的意見》正式公布，這是我國高舉新時代改革開放旗幟的一項重大戰略舉措。

特區經歷的很多故事，以獨特的方式注解著特區精神。今天已經被作為改革開放重要觀念的“時間就是金錢，效率就是生命”，當年剛提出時，就直接觸動了人們敏感的神經。改革先鋒袁庚到招商局做的第一筆生意——以6180萬港元購買香港中環干諾道上一幢24層大樓，先交定金2000萬元。買賣雙方敲定的交易時間剛好是周五。招商局原想下班前交支票，但對方堅持要下午2點之前交錢。雙方簽字完畢，對方跳上沒有熄火的汽車，直奔銀行。袁庚后來知道如果他們不在周五下午3點之前將錢存進銀行，就要損失2000萬元3天的利息。袁庚由此提出：時間就是金錢，效率就是生命。在當時，提出這樣的口號，無疑是需要膽識和勇氣的。1984年1月，鄧小平視察蛇口時肯定了這個口號。很快，這個口號傳遍中華大地，成為一個時代的文化坐標。

正是在黨中央的堅強領導下，在特區精神的滋養下，經濟特區勇于拓荒、敢于冒險、不避風險，當改革的尖兵，在“禁區”“雷區”“盲區”“難區”中勇敢前行；經濟特區勇立潮頭、敢爭第一、善于創新，走在時代前列，創造了1000多項“全國第一”；不尚空談、實干興邦、拼搏奮斗，用實干書寫了改革創新的奇跡。